Détection d’ondes gravitationnelles : moment historique et magique!

Un texte d’Éric Allen, professeur au département de Physique

Il y a un peu plus de 400 ans, Galilée tournait vers le ciel une invention qui allait révolutionner l’astronomie ainsi que la conception du monde que les gens de l’époque avaient. Son télescope, rudimentaire aux yeux d’aujourd’hui, a quand même permis de découvrir des merveilles que l’humain n’avait même pas imaginées. L’astronomie ne fut plus jamais la même.

Jeudi dernier, quelque chose de semblable s’est produit avec l’annonce de la détection d’ondes gravitationnelles dont l’existence avait été prédite par Einstein 100 ans plus tôt. Non seulement cela confirme une nouvelle fois la véracité de sa théorie de la relativité générale, mais cela représente surtout le début d’une nouvelle ère en astronomie. À chaque fois qu’un nouveau domaine d’observation astronomique apparait, de nouveaux phénomènes sont découverts, des théories sont mises au défi ou même au rancart. Comme il s’agit en plus d’observation d’ondes physiquement différentes de celles de la lumière, donc de processus physiques différents, qui sait ce que les futures observations nous réservent? Je sais dans quelle spécialité astrophysique j’étudierais si j’avais aujourd’hui 20 ans!

J’ai justement eu le grand plaisir de partager avec mes élèves du groupe d’astrophysique l’annonce en direct de cette détection sur Internet. Ce fut pour moi un petit moment magique. Je venais de leur parler le jour précédent de Galilée et, quelques minutes avant la diffusion de la conférence, de leur expliquer les principes de la recherche des ondes gravitationnelles et de l’importance possiblement historique de cette conférence. Le parallèle entre les débuts de l’astronomie optique en 1609 et le début (aujourd’hui) de l’astronomie par ondes gravitationnelles était flagrant. J’ose espérer qu’ils ont un tant soit peu compris pourquoi j’étais si emballé.

Dans 400 ans, il y a fort à parier que les historiens et historiennes parleront encore du jeudi 11 février 2016 comme d’un tournant dans l’histoire de l’Humanité. Ce n’est pas encore apparent aujourd’hui, mais, petit à petit, au fil des nombreuses découvertes qui viendront grâce à l’observation de ces ondes nouvelles, notre conception du monde changera encore. Mais peu importe la suite, ce fut pour moi, comme enseignant de Physique, un moment mémorable de ma carrière.